Altitude training atau latihan di dataran tinggi adalah strategi elit yang digunakan banyak perenang dunia untuk meningkatkan performa fisik secara drastis. Latihan ini memanfaatkan respon fisiologis tubuh terhadap kondisi rendah oksigen, yang juga memicu refleks apnea sebagai mekanisme pertahanan tubuh dalam menghemat oksigen. Di ketinggian, tekanan parsial oksigen lebih rendah dibandingkan di permukaan laut, yang memaksa tubuh untuk melakukan adaptasi tingkat seluler guna mengoptimalkan distribusi oksigen ke otot-otot saat berenang.
Dampak utama dari latihan di dataran tinggi adalah peningkatan jumlah sel darah merah dalam tubuh. Tubuh akan memproduksi lebih banyak eritrosit sebagai respons terhadap kekurangan oksigen, yang secara efektif meningkatkan kapasitas pengangkutan oksigen dalam darah. Ketika perenang kembali ke dataran rendah, mereka akan memiliki keunggulan kompetitif karena darah mereka lebih efisien dalam menyuplai oksigen ke otot selama sesi lomba atau latihan intensitas tinggi. Hal ini seringkali menjadi penentu kemenangan dalam perlombaan jarak jauh di mana daya tahan menjadi kunci.
Selain peningkatan kapasitas darah, latihan di ketinggian juga meningkatkan efisiensi penggunaan energi di dalam otot. Atlet sering kali merasakan bahwa mereka bisa berenang dengan intensitas yang sama dengan usaha yang lebih sedikit setelah kembali dari pusat pelatihan dataran tinggi. Proses ini memang membutuhkan waktu adaptasi yang cukup lama, itulah sebabnya atlet biasanya tinggal di lokasi tersebut selama beberapa minggu untuk mendapatkan hasil yang optimal sebelum perlombaan besar dimulai.
Namun, latihan ini bukan tanpa risiko. Beban tambahan pada sistem kardiovaskular sangat tinggi, sehingga atlet harus diawasi ketat oleh tenaga medis profesional. Selain itu, masa pemulihan setelah sesi latihan di ketinggian cenderung lebih lambat. Oleh karena itu, pengaturan nutrisi dan waktu istirahat sangatlah krusial untuk mencegah kelelahan berlebih (overtraining). Bagi perenang yang serius ingin menembus batas kemampuan mereka, altitude training adalah investasi yang sangat berharga untuk membangun fisik yang tangguh dan memiliki daya tahan napas yang jauh melampaui rata-rata.